Se on kemiallinen alkuaine, jonka kemiallinen merkki on Ni ja järjestysluku 28. Se on kiiltävän hopeanvalkoinen metalli, jossa on vihjeitä kultaisesta hopeanvalkoisessa värissään. Nikkeli on siirtymämetalli, kova ja sitkeä. Puhtaan nikkelin kemiallinen aktiivisuus on melko korkea, ja tämä aktiivisuus näkyy jauhemuodossa, jossa reaktiivinen pinta-ala on maksimoitu, mutta suurin osa nikkelistä reagoi hitaasti ympäröivän ilman kanssa, koska pinnalle on muodostunut suojaava oksidikerros. Silti nikkelin ja hapen välisen riittävän korkean aktiivisuuden vuoksi on edelleen vaikea löytää luonnollista metallista nikkeliä maan pinnalta. Maan pinnalla oleva luonnollinen nikkeli on suljettu suurempiin nikkeli-rautameteoriitteihin, koska meteoriiteilla ei ole pääsyä happeen avaruudessa. Maapallolla tämä luonnollinen nikkeli on aina yhtyneenä rautaan, mikä heijastaa sitä, että ne ovat supernovien nukleosynteesin pääasiallisia lopputuotteita. Yleisesti uskotaan, että maapallon ydin koostuu nikkeli-rautaseoksesta.
Nikkelin (luonnon nikkeli-rautaseos) käyttö juontaa juurensa jopa 3500 eaa. Axel Frederick Kronstedt eristi ensimmäisenä nikkelin ja määritteli sen kemialliseksi alkuaineeksi vuonna 1751, vaikka hän aluksi luuli nikkelimalmia kuparimineraaliksi. Nikkelin vieraskielinen nimi tulee samannimisestä tuhmasta menninkäisestä saksalaisten kaivosmiesten legendassa (nikkeli, joka on samanlainen kuin lempinimi "Old Nick" englannin kielellä paholaista varten). Edullisin nikkelin lähde on rautamalmilimoniitti, joka sisältää yleensä 1–2 % nikkeliä. Muita tärkeitä nikkelimineraaleja ovat pentlandiitti ja pentlandiitti. Tärkeimpiä nikkelin tuottajia ovat Soderburyn alue Kanadassa (jonka yleisesti uskotaan olevan meteoriitin törmäyskraatteri), Uusi-Kaledonia Tyynellämerellä ja Norilsk Venäjällä.
Koska nikkeli hapettuu hitaasti huoneenlämmössä, sitä pidetään yleensä korroosionkestävänä. Tästä syystä nikkeliä on perinteisesti käytetty erilaisten pintojen, kuten metallien (kuten raudan ja messingin), kemiallisten laitteiden sisäosien ja tiettyjen kiiltävän hopeisen pinnan säilyttämiseen tarkoitettujen metalliseosten (kuten uushopea) pinnoittamiseen. Noin 6 % maailman nikkelintuotannosta käytetään edelleen korroosionkestävään puhtaaseen nikkelipinnoitukseen. Nikkeli oli aikoinaan yleinen kolikoiden komponentti, mutta halvempi rauta on suurelta osin korvannut sen, ei vähiten siksi, että joillakin ihmisillä on ihoallergioita nikkelille. Tästä huolimatta Britannia alkoi lyödä nikkelikolikkoja uudelleen vuonna 2012 ihotautilääkäreiden vastustuksesta huolimatta.
Nikkeli on yksi vain neljästä alkuaineesta, jotka ovat ferromagneettisia huoneenlämmössä. Nikkeliä sisältävien alnico-kestomagneettien magneettinen voimakkuus on rautaa sisältävien kestomagneettien ja harvinaisten maametallien magneettien välillä. Nikkelin asema nykymaailmassa johtuu suurelta osin sen erilaisista seoksista. Noin 60 % maailman nikkelituotannosta käytetään erilaisten nikkeliterästen (erityisesti ruostumattoman teräksen) valmistukseen. Muut yleiset seokset sekä jotkut uudet superseokset kattavat lähes kaiken jäljellä olevan nikkelin käytön maailmassa. Kemiallinen käyttö yhdisteiden valmistuksessa kattaa alle 3 prosenttia nikkelin tuotannosta. Yhdisteenä nikkelillä on useita erityisiä käyttötarkoituksia kemianteollisuudessa, esimerkiksi katalyyttinä hydrausreaktioissa. Tiettyjen mikro-organismien ja kasvien entsyymit käyttävät nikkeliä aktiivisena kohtana, joten nikkeli on niille tärkeä ravintoaine. [1]